在繼續討論前，首先要解釋一下電腦是如何紀錄圖像的。大家都會知道光有三原色，即紅、藍、綠。其他顏色都可以由這三原色組合而成（註一）。這便是很多人可理解的RGB（Red Green Blue）系統。電腦會紀錄圖像每個像素(pixel)的紅、藍、綠值。
例如，我們說一部數碼相機是800萬像素的，意思便是照片可以有800萬點（例如3,200X2,400便有七百多萬點），但每個像點要分別紀錄RGB的資料，所以，實際上便需3x800萬即2,400萬個貯存單位！若以1byte為一個貯存單位，一張800萬像素，無壓縮的照片最小也應是24M！
甚麼，從經驗，我們大約知道800萬像素的照片若用jpeg的格式，應是2M左右，這即是說，jpeg格式達成了約10倍的壓縮！現我便用jpeg為例，說明如何進行lossy compression。
RGB系統容易理解，但容易理解的系統未必最有用。為了後文所述的原因，相片在壓縮前，先要轉換成另一個系統。這個轉換其實就是把RGB三個頻道（channel），轉換成一個紀錄光亮度，和兩個紀錄顏色的頻道。這項技術其實一點也不新鮮。它早就用在電視技術上。
我小時候，電視是黑白的，當開發彩色電視時，工程師便面對兼容性問題，這就是要讓原來的黑白電視可繼續使用，所以，彩色電視的標準並是不直接傳送RGB，而是傳送光亮度和兩個頻道的顏色資料。光亮度便以原有的黑白電視標準傳送。黑白電視根本不認識顏色頻道，但仍可繼續運作！（註二）
數碼相機沒有這個兼容問題，先使用這種轉換的原因在於轉換後，數據變得更有實際意義。例如，單看亮度便等如看一張黑白相。但這祗是第一次轉換，jpeg的壓縮原理在於‘變化’的處理。就以影人像為例，先不要理會顏色問題，單從亮度考慮，人面的亮度變化，應該是某程度上的有規律（可以理解成‘漸進’），但從絶對數值，不容易發現這規律。Jpeg便用了一個名為‘Discrete Cosine Transformation’（DCT）的方法，這便可以看到變化而不是絶對值。Jpeg的想法便是人眼不會看到太快的變化，所以，祗要把變化太快（學術上說就是高切濾波）的部份去除，便會出現很多的重覆性，然後便可以加以一般的‘升熵’處理。
何謂‘變化太快’？Jpeg的標準內，這便是質素的問題。去除得越多，檔案便越小，但質素便越低。可以參考附圖的例子。
可以留意到，當壓縮比律定得很高時，照片會出現所謂‘馬賽克’（Mosaic）的現象，其實‘馬賽克’正正是變化不能太快的結果！但更常見的是artifacts，這就是一些類似水波紋的現象！
註一：RGB可以顯示所有顏色是個簡單化的想法。例如，我們永遠都可以分得出顯示屏和印刷品。問題並不是想像中的簡單。
註二：兼容永遠是電腦學和工程學的一個重要議題。很多看似愚蠢的設計，其實都是因為要照顧兼容問題。以後，我會再多舉‘兼容’的例子。
 | 質量指數：100 檔案大小：61462 |
 | 質量指數：70 檔案大小：18057 和上圖相比，明顯地，檔案小了很多，而質量也沒有大問題 |
 | 質量指數：25 檔案大小：13123 檔案小了不多，但質量明顯變壞，狗腹部的毛明顯地出現了水波紋 |
 | 質量指數：20 檔案大小：14724 和上圖相比，檔案大小反而增大，質量更無需多說 |
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