後發優勢

今天在媒體上聽到‘後發優勢’一詞，我覺得甚有意思，今天便討論一下。

不要說太久，就算是廿年前，在國內擁有一部私人家居電話就已非常不簡單了。當時，要申請和安裝一個家居電話，可能要花上幾千元，更不要說需要關係，和苦苦的等候。

這種情況，其實不限於國內。事實上，自兩百年前電報的發明後，歐美便一直花大量資源建造其電訊網絡。新中國立國時間短，又百廢待興，更加不要說一場又一場的政治鬥爭。無法建立一個普及的電訊網，並不難理解。

突破點就在手提電話的出現。手提電話在八十代初露頭角，這時其價錢就萬分高昂。但和所有高新科技產品一樣，價錢就隨著時間以幾何級數下降。

相對於有線網絡，無線網絡的建設就簡單得多，成本也便宜得多了。上世紀九十年代，國內便採取跳過有線網絡，集中資源建設手機網絡。特別是農村和偏遠地區，都是近幾年才有接近全面的供電，若要全面的有線網絡覆蓋，都不知是多少年後的事了。

在香港，三四十年前就已有一個接近完備的有線電訊網絡。我小時候雖然家貧，但電話仍視作必需品。但反過來，九十年代香港手機的普及就遠不及國內快。但當時的‘香港電話’總算有點遠見，她們知道有線語音網絡必會被手機所取代，於是便把她們的重要資產，這些蔵在地下的銅線網絡，全部換成光纖。這工程實可用‘浩大’來形容。

今天，在香港，有線網絡主要是用在商業電話系統，手機商的相互連接和最重要的數據通訊（簡單理解便是上網）上。家居電話就日漸式微。我自己的家居電話亦己取消了多年。

約六七年前，我到美國佛羅里達州工幹，這是個先進的旅遊區，美國迪士尼樂園就在這裏。當時香港的寛頻經已普及，但我驚覺他們還是以撥號上網為主！後來和當地人談起，他們說，老東西是不能一夜間全部抛掉的。

香港今天仍以有線上網為主，但第三代的手機網絡（3G），經已實現了以手機網絡上網的可能。事實上，我經已使用這科技有一年多了。當然，現時的價格還是很高，服務水平也低。

但若有一個新興國家，現在甚麼都沒有，她便存在著跳過一切有線網絡，直接使用無線網絡的可能。

幾年前業界經已出了一個新的無線數據通訊標準WiMax。這可視為現在流行的家居無線上網標準Wi-Fi的加強版，它可以有效解決所謂‘最後一里’（註）和相對長途通訊（最遠50km）的問題。2004年，南亞發生大海嘯，有些地方如印尼，所有通訊基建都完全被破壞。WiMax便成了當時的臨時通訊網絡。

其實，建構WiMax 的成本就遠低於一機一線。但美國作為電訊科技的龍頭，在WiMax的應用上便極有保留。這並不是技術的問題，而是政治和經濟或再說明白一點，是‘既得利益’的問題！電訊商投資了這麼大的資金在有線網絡上，這些錢又怎麼辦呢？

註：‘最後一里’是電訊商指由街上的網絡，到最終用戶的最後一段的連接。不要看少這‘最後一里’，很多問題便出於此！例如，接駁有線電話，電訊公司的技術員便要親臨府上，作最後的連接。但你可以想想，手機網絡，祗要買了Sim card，便可立刻開通。若再思考下去，你必會發覺，這‘最後一里’實存在著一大堆的問題。